Miksi kirahvilla on niin pitkä kaula? (Olen ymmärtänyt, että se ei liity puista syömiseen, vaikka niin usein sanotaankin.)

Käsitys siitä, että kirahville olisi kehittynyt pitkä kaula ruuan saannin vuoksi on peräisin Charles Darwinin Lajien synnystä. Darwin katsoi, että luonnonvalinta on suosinut pitkäkaulaisimpia kirahveja, jotka ovat yltäneet syömään ylimpien oksien lehtiä.

Nykyisin Darwinin ajatus on kuitenkin kyseenalaistettu, kun tutkijat ovat huomanneet, että kirahvit syövät kuitenkin pääasiassa matalien pensaiden lehtiä ja tuntuvat muutenkin viettävän paljon aikaa kaula kaarella tai vaakasuorassa. Ravinnonsaanti on kuitenkin varmasti yksi syy kaulan pituuteen, mutta sen merkitys ei ole niin suuri kun Darwin Lajien synnyssä esitti.

Ensisijaisena syynä pitkälle kaulalle pidetään nykyisin sitä, että kaulan pituudella on suuri merkitys parittelukumppanin valinnassa. Pitkä kaula toimii uroksilla aseena taisteluissa lauman johtajuudesta ja naaraista. Taisteluissa parhaiten pärjänneet urokset säilyttävät johtaja-asemansa ja pääsevät lisääntymään muita useammin. (Thomas 2000, 49-50.) Tätä selitystä tukisi se, että uroskirahveilla on huomattavasti pidempi kaula ja paksumpi kallo kuin kuin naarailla (Holdrege 2003).

Kaulan pituudelle on esitetty useita muitakin selityksiä. Pitkän kaulan ansiosta esimerkiksi kirahvin ruumiin pinta-ala on suuri sen massaan verratuna, mikä on tärkeää lämmönsäätelyn kannalta (Nisäkkäät 2, 2009, 178). Kaula myös takaa kirahville hyvät näkymät ympäristöön ja kaula vauhdittaa heilurin tavoin kirahvin laukkaa, minkä ansiosta kirahvi on kokoonsa nähden nopea juoksija (Holdrege 2003).

Lähteet:
Thomas, L. 2000. Kaula on kirahvin mitta. Tieteen Kuvalehti 16/2000, 48-50.
Nisäkkäät 2. 2009. Weilin+Göös.
Holdrege, C. 2003. The Giraffe's Short neck. In Context 10/2003, 14-19 (http://natureinstitute.org/pub/ic/ic10/giraffe.htm)